Gwynplaine tiene una cicatriz en la cara que hace parecer que tiene una sonrisa constante. Ursus le rescata junto con una niña ciega, Déa, cuando es abandonado por los Comprachicos, que le habían secuestrado y rajado la cara unos años antes. Van de pueblo en pueblo representando un espectáculo en el que la estrella es Gwynplaine, ahora adulto. Allá donde va, su sonrisa provoca risas y emoción entre el público, que lo adora. Todo el mundo quiere ver al famoso "hombre sonriente". La vida sigue así hasta que descubren que el hombre de la cicatriz es el heredero de una enorme familia noble. Aturdido por su repentina riqueza y la pasión carnal de una duquesa, Gwynplaine se distancia de las dos únicas personas que le han amado por lo que es.