Ismael cuenta su fuga clandestina al estilo del relato bíblico del mito de Jonás y la ballena. Víctima de amenazas en Argelia, emigra a Francia con la esperanza de que sus perseguidores le olviden. En otro lugar de Francia, un viejo agricultor acaba de perder a su hijo menor. Sus demás hijos procuran ayudarle a superar el trance de los funerales pero el pobre anciano se va sumiendo en un estado de indiferencia melancólica que le hace perder hasta las ganas de vivir. Las dos historias se desarrollan a la par.