Un jour d'une année quelconque, à l'aube du troisième millénaire: « 'Ntoni Malavoglia assiste à un débarquement de clandestins. Sur le bateau, il y a Alef qui parvient à s'échapper dans la confusion.'Ntoni l'aide, lui trouve un emploi dans les serres et une maison dans la ruelle où il vit avec sa famille. Les Malavoglia sont des pêcheurs.Ils sont propriétaires d'un bateau, la Providence, et d'une maison que tout le monde appelle "La Maison de la nèfle.La famille est composée du grand-père, de 'Ntoni, de Bastianazzo, de la femme Maruzza et des enfants 'Ntoni, Mena, Alessi et Lia. 'Ntoni a vingt ans et les autres sont tous plus jeunes.Les enfants sont pauvres, qui ont tout juste terminé l'école obligatoire. Une nuit, la Providence fait naufrage et Bastianazzo meurt. La famille commence à se désagréger ...