Au milieu des années vingt, dans un palace au bord d'un lac d'Italie du Nord, doit avoir lieu le championnat du monde d'échecs. Le titre sera disputé entre un grand maître italien et un grand maître russe, Alexander Loujine. Dans le même palace, une jeune femme, Natalia Katkov, a devancé ses parents qui verraient d'un bon oeil son mariage avec un aristocrate français. Mais lorsque le lendemain de leur rencontre le fantasque et désargenté joueur d'échecs lui demande sa main, elle réserve sa réponse. Finalement, c'est lui qu'elle choisit, contre le gré de sa famille. Les échecs occupent la quasi-totalité de l'esprit de Loujine. Il sait que pour remporter la finale, il devra trouver une défense face à l'attaque classique de son adversaire. En plus de cela, il doit affronter la tentative de déstabilisation de son ancien manager. Dans un contexte d'extrême tension nerveuse, la dépression le guette. Aussi Natalia veut-elle précipiter le mariage avec cet être exceptionnel. D'après le roman de Nabokov.