Shun Li travaille dans un atelier textile de la banlieue de Rome pour obtenir des papiers et faire venir son fils de huit ans en Italie. Elle se trouve inopinément mutée à Chioggia, une petite île de la lagune vénitienne, pour tenir le bar d'une auberge. Bepi, un pêcheur d'origine slave que ses amis surnomment "le Poète", fréquente cet humble établissement depuis des années. L'amitié qui se noue entre Shun Li et lui dérange les deux communautés, celle des Chinois et celle des habitants de l'île. Tant et si bien qu'ils tentent de s'opposer à ce nouveau voyage, peut-être tout simplement parce qu'ils en ont peur.