In un paese della Prussia orientale sotto l’occupazione russa del 1947, il quattordicenne Hans e il fratello Karl, di nove anni, perdono la madre per fame durante un inverno particolarmente rigido. Sul letto di morte la madre chiede a Hans di vegliare sul fratello minore. I due fratelli devono attraversare la Lituania per ritrovare dei contadini che si prenderanno cura di loro. A un certo punto del viaggio, però, mentre attraversano un grosso fiume sotto attacco, Hans perde di vista il fratello. È l’inizio di un’odissea in cui Hans, spinto dal desiderio di ritrovarlo, si unisce a un gruppo di bambini in viaggio verso un paese straniero e in lotta contro la fame, le intemperie e le malattie.