Paris, dans les années 1830. Quatre amis partagent une mansarde. Bien qu’ils mènent une vie de privation, la bonne humeur règne entre Rodolfo l’écrivain, Marcello la peintre, Schaunard le musicien et Colline le philosophe. Ils décident d’aller célébrer la veille de Noël dans leur café favori, le Café Momus. Rodolfo, qui doit finir un article, est interrompu par Mimì, la voisine venue chercher du feu. Il est fasciné par elle et c’est le coup de foudre !