Après deux ans de service militaire en Afrique du Nord, l’ex-sergent Georges Duroy vit maintenant une existence miséreuse à Paris. Prêt à faire n’importe quoi pour échapper à cette chambre sale de banlieue et de plus en plus sans scrupule, il exploite sans pitié ses compagnons d’arme et des femmes riches pour s’élever sur l’échelle sociale et dans les très chics cercles citadins du Paris au 19ème. Optimiste et calculateur, il s’attaque aux bastions du pouvoir que représente le marché boursier colonial et spéculatif tout en se livrant à des aventures amoureuses dans de luxurieux établissements pour nouveaux riches. Selon toutes apparences, Paris attendait un homme aux discutables quêtes politiques, morales et érotiques comme celui-ci…