Jusqu’au milieu du XIXe siècle, les paysans de montagne du Tessin, très pauvres, vendaient leurs enfants à Milan pour en faire des ramoneurs. C’est ce qui arrive au petit Giorgio. Il doit descendre dans de sombres conduits de cheminées, détacher la suie à mains nues. Mais il n’abandonne pas: il rassemble ses compagnons d’infortune et crée l’union des «Frères noirs». Ils se serrent les coudes, luttent contre leur misère et s’engagent dans des batailles de rue avec les petits voyous de Milan. Le film raconte l’aventure de ces jeunes ramoneurs, de leur fuite spectaculaire et de leur retour chez eux.