L'histoire se passe en Suède en 1951. Gertrud, 17 ans, vit dans une famille pauvre avec son père et ses jeunes frères et soeurs. L'autorité locale, mécontente de la manière dont le père veille à sa maisonnée depuis la mort de sa femme, décide qu'il faut s'occuper des enfants et les placer dans différents foyers d'adoption. Gertrud est néanmoins trop âgée pour cela, alors les autorités décident qu'elle doit être placée dans un foyer de jeunes femmes, Odenslund. Elle se rend vite compte que son seul ticket pour la liberté est la stérilisation.