Lord e Lady Brocklebank, aristocratici impoveriti e solitari, appartengono ad una casata storica e risiedono nel magnifico, seppur decrepito, Palazzo Longleigh. Con loro c’è il figlio James, handicappato mentale. Per evitare di andare in bancarotta, Donald decide di mettere in vendita la residenza familiare, quando, all’improvviso, Nancy si ammala gravemente. Per poter pagare l’operazione, Donald si deve allontanare da casa per alcuni giorni ed incarica l’infermiera di famiglia di prendersi cura di sua moglie e di suo figlio. Per James è l’occasione perfetta per dimostrare al padre di essere un adulto responsabile in grado di accudire la madre, ma, con il passare dei giorni, è sempre meno chiaro chi sia il vero malato e cosa sia reale. L’incredibile diventa immaginabile, ed è l’inizio di un incubo...