Evgenia Ginzburg, una profesora de literatura rusa de la Universidad de Kazán, y su familia disfrutan de las privilegiadas vidas de los miembros del partido comunista: un gran apartamento, un nuevo coche norteamericano y una dacha (casa de campo rusa). Bajo el liderazgo de Stalin, el partido comunista sufre una gran transformación, y poco a poco, la policía secreta va interrogando a todos los intelectuales, ingenieros y profesores universitarios. Sospechan que Evgenia es miembro de una organización trotskista. Mientras la someten a sofisticadas torturas psicológicas, presentan contra ella una serie de alarmantes cargos falsos. Al no querer denunciar a nadie, la condenan a 10 años de trabajos forzados. Evgenia se enfrenta a un largo y doloroso viaje al gulag (campo de trabajo para presos, especialmente políticos) donde su único aliciente será su relación con un médico alemán del campo.