Como miembro de un Jurado, el príncipe Dimitri Necklivdov, acude al juicio de una prostituta asesina en la que reconoce a Katiuscia Maslova, la joven protegida de sus tías a la que sedujo y olvidó con rapidez 10 años atrás. Pronto descubre que la joven, expulsada de la casa familiar cuando se conoció su embarazo, se vio obligada a prostituirse para poder subsistir y, conociéndola, no duda que sería incapaz de asesinar a nadie. Katiuscia es condenada a trabajos forzados y Dimitri, sintiéndose responsable, inicia una larga y costosa lucha para obtener su libertad y convertirla, posteriormente en su esposa.