Luego de dos años de servicio militar en el norte de África, el ex sargento Georges Duroy lleva actualmente una triste vida en París. Desesperado por hacer cualquier cosa que lo mantenga lejos del sucio piso donde vive, cada vez más ambicioso, se aprovecha sin piedad de influyentes ex compañeros de armas y de mujeres adineradas con el único fin de escalar socialmente y entrar a los círculos más poderosos de la ciudad en el siglo XIX. Sanguinario y calculador, irrumpe sin piedad en los focos de poder del mercado de la bolsa de valores de la época, mientras satisface sus deseos con distintas mujeres en lujosas mansiones. La sociedad parisina parece haber estado esperando a un hombre de este tipo con tales fines políticos, morales y eróticos.