Años 70. El fracaso de una misión espacial en Hungría desencadena un cambio en la cúpula de mando de los servicios secretos británicos. Uno de los defenestrados es el agente George Smiley. Cuando Smiley ya se ha hecho a la idea del retiro, le encargan una misión especial: hay sospechas de que un “topo” está infiltrado en las altas instancias y sólo alguien de fuera puede descubrirlo. Con ayuda de otros retirados y de algún agente fiel, Smiley irá recabando información y encajando las piezas que le lleven a descubrir el pastel. Por el camino encontrará historias de traición, ambición y mentiras.