Harry Feversham es admirado por sus compañeros y está considerado como uno de los mejores soldados británicos de su regimiento. Es apasionadamente leal a su bella prometida, Ethne. A Harry se le presenta un prometedor futuro en el ejército y una vida feliz junto a la mujer a la que ama. Pero cuando un grupo armado de sudaneses rebeldes ataca la fortaleza colonial británica en Khartoum y su regimiento es llamado a filas y enviado al Norte de África, Harry se siente embargado por la duda y la incertidumbre y renuncia a su misión. Su regimiento zarpa hacia la guerra sin él. El padre de Harry lo repudia, conmocionado por la decisión de su hijo. Tres amigos de Harry y la propia Ethne, convencidos de que Harry está asustado ―no conciben otra explicación―, le envían cuatro plumas blancas, símbolo de cobardía.