La película está ambientada en el año 1917 y cuenta la historia de un maestro de escuela primaria que y debido a su comportamiento antibélico y libertino, y para no perder su trabajo, el director lo obliga a alistarse como voluntario en la Primera Guerra Mundial. Su destino lo lleva a ocupar un puesto fronterizo como operador heliográfico. El encuentro con el enemigo y con un reparto de todas las partes de Italia, frecuentemente imposibilitados para comunicarse entre ellos debido a los diferentes dialectos que cada uno habla, termina por cambiarle completamente la vida.