Omar, adolescente inestable y solitario, además de hábil ladrón, vive en un barrio pobre en los suburbios de la ciudad argelina de Mostaganem, con su irritable madre y su hermana mayor, Sabrina, que se ve forzada a trabajar como prostituta. Todos los días deja su hogar para robar joyas y otras posesiones a la gente, consumiendo antes de cada salida una droga psicotrópica conocida entre los jóvenes argelinos como "Madame Courage", por la euforia y valentía sin límites que provoca. Un día, tras robarle a Selma, una estudiante, el colgante de oro de su madre, Omar se siente atraído por la chica. El joven comienza a acecharla desde la distancia, por las abarrotadas calles de Mostaganem, y se sienta bajo su balcón noche tras noche. Sin embargo, el avieso hermano mayor de Selma se da cuenta de la situación y percibe como una amenaza los esfuerzos de Omar por atraer la atención de la chica.