En 1835, en Normandía, un joven de veinte años asesina brutalmente a su madre, a su hermana y a su hermano. Cuando lo detienen, casi un mes después del parricidio, varios testigos concuerdan en que es un demente, porque siempre mostró un comportamiento "extraño". Sin embargo, el parricida, Pierre Rivière, tras su detención, redacta con gran coherencia una larga confesión donde expone con todo detalle los antecedentes que lo llevaron a cometer semejante crimen y cómo, deliberadamente, lo planeó y lo llevó a cabo.