Whitnail y Marwood son dos actores en paro en Londres durante 1969. Su vida en la capital inglesa está marcada por la miseria, el frío y el hambre, por lo que deciden darse un respiro y marchase a pasar unas vacaciones al campo, a una cabaña propiedad de un tío de Withnail, Monty, que ha accedido a prestársela. Pero cuando llegan a su destino, la mala fortuna persiste, pues, aunque el paisaje es bonito, el tiempo es inclemente: no deja de llover y hace mucho frío. Además, la casa se encuentra en mal estado, no hay víveres suficientes y los vecinos son hoscos y poco acogedores. De pronto, en medio de la noche, Monty irrumpe en la cabaña, lo que asusta a la pareja de actores, que le toma por un intruso. El tío de Whitnail trae comida y buen vino. La mala noticia –para Marwood- es que Monty está dispuesto a seducir al amigo de su sobrino y no acepta un 'no' por respuesta.