En los años 70, cuando en Brasil gobernaba una dictadura militar, muchos presos políticos fueron llevados a la Penitenciaría de Isla Grande, en la costa de Río de Janeiro. A través de dos personajes, Miguel, un joven intelectual de clase media, y Jorge, hijo de un sambista, la película tiene como telón de fondo la historia política de Brasil en los últimos cincuenta años.