Elsa, una música francesa de origen chino, viaja a Chendu por motivos laborales. Allí conoce a un erudito de la seda, Rong, quien también toca la flauta. A través de su música se enamora del viudo de mediana edad. Juntos descubren el secreto de que la seda de la dinastía Song la realizaba una extraño gusano de seda, el pavón nocturno. Xiaolin, el hijo de Rong, que representa papeles femeninos en la Ópera de Sichuan, sufre un brote psicótico tras espiar a Elsa manteniendo relaciones con su padre. Abrumada por la culpa, Elsa viaja a París para iniciar una relación con Jianming, el hermano de Rong, quien le tatua la imagen del pavón nocturno en la espalda. Finalmente, Elsa descubre que está embarazada de Rong. El pavón nocturno tiene una aria final que cantar...