La película narra la historia de Henri Charriere "Papillon", un hombre encarcelado por un crimen que no ha cometido. Por eso es enviado a una prisión de la Guayana Francesa, donde salva la vida a uno de sus compañeros presos, Louis Dega, un falsificador de documentos que decidirá ayudarle a escapar de la cárcel. Juntos trazan un plan de fuga.