Le 7 septembre 1943, un jour avant que l'Italie ne se désengage à la surprise générale de la seconde guerre mondiale. Le poste de police des "Carabinieri" dans la ville de Civita di Terentola est en effervescence : deux officiers se sont précipités pour contenir une manifestation dans une aciérie proche. Le sergent Umberto Petroni est envoyé à la gare avec des provisions et des affaires pour rencontrer deux officiers qui escortent un escroc à bord d'un train en provenance du sud de l'Italie. Ils doivent en effet escorter Raoul Novolini jusqu'à Venise. Umberto patiente sous le soleil, mais il n'y a aucun signe d'un quelconque train. Il rend visite à Luisa, la fille du chef de gare qui est aussi sa fiancée : tous deux attendent l'autorisation de se marier. Umberto reçoit un appel de son supérieur. Il y a eu un accident, les deux officiers qui escortaient le criminel ont été blessés, et Umberto doit prendre le relais jusqu'à Venise...