Glasgow, 1973. Le jeune John McGill, à peine sorti de l’enfance, est sur le point d’entrer au collège. C’est un garçon sensible, intelligent et désireux d’apprendre, mais la chance n'est pas de son côté. Sa famille vit dans la misère, son père est un alcoolique et une brute qu'il déteste, ses professeurs le prennent d'emblée en grippe et John se retrouve seul. Et puis il y a les gangs, les "Neds" (acronyme de "délinquants non-éduqués), qui ont des armes et de mauvaises manières, entre leurs drogues bon marché et leur sexualité de novices sur fond de glam rock, de violence et de camaraderie des rues. La redoutable réputation de Benny assure une protection à John et lui permet rapidement d'intégrer ce monde. Par peur, ressentiment et rage, John prend sa décision et se met à s’adonner à la vie sauvage des rues sur un mode revanchard, mais sa fureur et sa frustration l'entraînent toujours plus loin, si bien qu'il se retrouve dans une impasse, sans avenir devant lui. Une chance unique de se rédimer se présente alors à lui.