Après le Nobel de physique, Pierre est mort soudainement, dans un tragique accident, laissant Marie avec leurs deux enfants. La scientifique, qui était alors dans sa trentaine, n'a pas abandonné ses recherches, bien qu'elle soit désormais seule dans cet univers masculin. Elle est ainsi devenue la première femme à avoir le titre de Professeur à la Sorbonne. Quand elle s'est mise à "fréquenter" un collègue marié, l'épouse de ce dernier, jalouse, a rendu la liaison publique, au moment même où il était annoncé que Marie venait de remporter le Prix Nobel de chimie, de sorte qu'au lieu de profiter de ce prestige dans la communauté scientifique, la remarquable chercheuse a été diffamée pour l'adultère.