Les Bertaux, dans la campagne normande, en juillet 1839. Emma, qui s'ennuie chez son père, un brave paysan, croit échapper à sa mélancolie et satisfaire ses rêves d'évasion et de romantisme à bon marché en épousant Charles Bovary, médecin de campagne bon et borné, veuf d'un premier mariage, qui va se ruiner pour elle. La mère de Charles le met en vain en garde contre la légèreté de celle qu'elle considère comme une ennemie. Bientôt lassée de son mari, Emma le trompe avec un clerc de notaire de Rouen, Léon, puis avec un hobereau local, Rodolphe, qui l'abandonnera froidement quand elle viendra lui demander de l'aider à payer ses dettes. Elle mourra en absorbant de l'arsenic, laissant Charles effondré devant la vérité.