Cabiria est une prostituée au cœur simple, à la tête un peu fêlée disent ses voisins. Elle est fière d'avoir sa maison à elle et de ne rien devoir à personne. Elle manque un jour d'être noyée par son amant de cœur qui lui dérobe son sac et son argent. Sauvée de justesse, elle va faire le trottoir dans un quartier-chic : elle est y remarquée par un acteur très connu qui vient de rompre avec sa maîtresse ; il prend Cabiria avec lui, la ramène dans son luxueux appartement et lui offre à souper ; à ce moment, la délaissée arrive. Cabiria doit se cacher et passe la nuit dans un cabinet de toilette, car l'autre a repris son amant. Les « filles » décident d'aller au pèlerinage de la Madone. Et tandis que tous demandent des grâces pour ce monde, Cabiria supplie : « Faites que je change de vie! ». Peu après, dans un music-hall, elle sert de sujet à un hypnotiseur et, sous le charme, elle nous révèle le fond de son âme, éprise de pureté et d'amour vrai. A la sortie, elle est abordée par un homme d'allure timide. Ils bavardent longuement, se revoient, et un jour Oscar lui propose de l'épouser. Voilà Cabiria transfigurée : elle a trouvé l'amour vrai. Elle vend tout ce qu'elle a et part rejoindre son fiancé. Au soir d'une journée de bonheur, il se montre comme il est : lâche et cupide. Il n'en veut qu'à son argent et menace de la tuer : folle de terreur, Cabiria le supplie et lui laisse toute sa fortune ; il s'enfuit avec le sac. Cabiria appelle la mort, en vain. Elle passe une nuit prostrée au sol. A l'aube, elle reprend le chemin de la ville, comme un automate. Une bande de jeunes couples l'entoure et lui joue la sérénade. Peu à peu, le sourire revient sur son visage, comme l'espoir indéracinable renaît dans son cœur.