Charles, timide, sérieux et maladroit, arrive de sa province chez son cousin Paul, un parisien fanfaron, paresseux et adepte de la " dolce vita ", pour y habiter et terminer sa licence en droit. Il tombe amoureux d'une jeune fille facile, Florence.

Sur les conseils de Clovis, un parasite, ami de la famille, Paul décide de rompre cette idylle afin de garder Florence pour lui. Désespéré, Charles se réfugie dans ses livres... pour être recalé alors que Paul est brillamment reçu malgré son manque d'assiduité.Charles saisit alors un revolver dans lequel il met une seule balle. Il veut mesurer une dernière fois la chance de son cousin. Il pointe l'arme sur Paul, tire... le coup ne part pas. Paul ignore que le revolver est chargé, tire à son tour en direction de Charles... qui s'écroule.