Rosaria, mère de cinq garçons, a décidé de quitter la Calabre, cette terre ingrate où elle ne peut subvenir aux besoins de sa famille, et de venir retrouver l'aîné de ses fils, Vincenzo, qui travaille à Milan. Son arrivée le soir des fiançailles de ce fils sème la panique dans la belle famille et les fiançailles sont rompues. La recherche d'un logement et de travail pour les garçons se révèle aussi pénible et imprévue que ce premier contact. Les portes ne s'ouvrent pas facilement devant la tribu et la misère. Sommairement installée dans le sous-sol d'un immeuble à bon marché, Rosaria, avec un c.ur chaleureux et une autorité bruyante, organise ses chambrées. Les garçons bricolent longtemps avant de trouver du travail. Ciro, grâce à sa ténacité et à son labeur du soir, se fera une situation stable à l'usine Alfa Roméo. Rocco, d'abord livreur dans une teinturerie, suivra aussi les cours de boxe le soir, comme son frère Simon. Celui-ci, qui a rencontré Nadia, fille facile et assez cynique, veut l'éblouir et cambriole le teinturier où Rocco travaille. La carrière de champion de Simon semble pleine de promesses, mais sa conduite lui fait vite abandonner tous les espoirs, qui bientôt s'ouvrent pour Rocco. Nadia qui, devant tant de veulerie, s'est détachée de Simon, fonde toutes ses chances de renouveau dans le pur amour que Rocco lui porte, se voit renvoyée par lui vers Simon. Sacrifice inutile, car Simon viole Nadia devant lui et finira par la tuer de jalousie. Rocco devra tenir les engagements de boxe qu'il a signés pour payer les dettes de Simon. S'il n'a pas pu le sauver, il aura sauvé l'honneur de la famille et peut-être qu'un jour, enfin libres et fiers. Ciro et son plus jeune frère pourront retourner dans leur Calabre maternelle.