C'est un souvenir ému qu'adresse Claude Berri (de son vrai nom Claude Langman) à ses jeunes années, par l'évocation de deux êtres simples, pittoresques et généreux : sa mère et son père. Ce dernier, modeste fourreur, était un comique-né. D'où le titre du film de Berri. « Le cinéma de papa », cinéma que son père improvisait dans la vie de tous les jours et qu'il aurait aimé poursuivre en tant qu'acteur devant une vraie caméra. Successivement défilent les efforts de Langman père pour hisser son fils Claude à un niveau « supérieur » (certificat d'études, cours de comptabilité chez Pigier), puis ses découragements devant les débuts difficiles de Claude, devenu adulte et petit acteur ; sa joie, lorsque Claude, à présent scénariste, voit une de ses oeuvres acceptées par un influent producteur ; son bonheur de devenir partenaire de son fils le temps d'un film et d'un court rôle ; son espoir d'interpréter son propre personnage dans un scénario de son fils intitulé « Le cinéma de papa » ; sa brusque disparition, enfin, en 1963.