Le lieutenant Drogo (Jacques Perrin), frais émoulu de l'Académie militaire, est affecté à la forteresse Bastiano, une citadelle entourée de ruines et face à un désert : le désert des Tartares. Le cérémonial et le luxe de la table ne correspondent guère à l'environnement. Les officiers eux-memes se conduisent avec bizarrerie. Dérouté, Drogo songe à fuir mais une force le retient. De jour en jour, il est encore plus fasciné par le désert où surgissent et disparaissent des ombres. Un jour apparait dans les montagnes avoisinantes une colonne armée. Le commandant Mattis ordonne une marche forcée : un lieutenant meurt d'épuisement. Mattis est muté sur ordre du colonel (Vittorio Gassman). "L'ennemi" ne se manifeste plus. Les jours passent. Maintenant Drogo se sent atteint du "mal de Bastiano". Une piste avance dans le désert alors que l'ambitieux Siméon commande désormais le fort. De temps à autre, des cavaliers font de rapides incursions dans le désert montés sur des chevaux blanc. Et quand, en rangs serrés, des centaines de cavaliers avancent sur le fort, Drogo, malade, devra quitter le désert des Tartares, laissant le combat tant attendu derrière lui.