Indochine, 1940, sous l'occupation française. C'est à Kim, 15 ans, que revient la charge de mener ses deux buffles loin des terres inondées du Sud. Seule richesse de la famille, ces buffles doivent arriver sains et saufs aux Monts Bâ-thé. A travers ce voyage dangereux dans des paysages immenses et recouverts par l'eau, Kim apprend la vie d'adulte. Il intègre une bande de gardiens de buffles, brigands à leurs heures, et découvre un univers d'hommes fait de rixes, d'alcool et de pillages. Progressivement, cette violence laisse place à l'amitié, l'amour et le bonheur d'être libre.