Dans une casbah de l'Atlas, à proximité de Marrakech, John Locke, historien d'art d'une quarantaine d'années, a transformé en appartement et espace d'étude la partie encore habitable d'un ancien palais en ruine. Sous la surveillance jalouse d'une énigmatique servante-maîtresse, la très jeune Belkis, il y travaille à un ouvrage sur l'orientalisme pictural, avec en premier plan, bien entendu, Delacroix et son voyage au Maroc. Mais une série d'évènements d'apparence d'abord mineure viennent troubler ce séjour tranquille, à la fois studieux et sensuel.