22/01/2024 - Ce documentaire d'Arun Bhattarai et Dorottya Zurbó nous embarque dans une traversée du Bhoutan pour un sondage au porte-à-porte sur le bonheur de ses habitants

Dans une démarche consistant à vouloir jauger un pays, poser simplement à ses citoyens la question suivante, "Êtes-vous heureux ?", peut sembler simpliste ou réducteur, mais au moins c'est direct. C’était le point de départ du monument du documentaire anthropologique Chronique d'un été (celui de 1960 à Paris) de Jean Rouch et Edgar Morin, mais les spéculations et interprétations complexes qui ressortaient alors du film, à partir de cette courte prémisse, sont différentes de celles du long-métrage dont on parle à présent.

Appliquer la méthode scientifique aux émotions humaines est également la méthode employée dans le deuxième long-métrage d'Arun Bhattarai et Dorottya Zurbó, Agent of Happiness, projeté en première mondiale à Sundance dans le volet World Cinema Documentary Competition. Le Bhoutan, pays de l’Himalaya frontalier du Népal et de la Chine, est connu pour sa philosophie du "Bonheur national brut" (BNB), développée par son quatrième roi. Cet indice du développement du pays (équivalent ou remplaçant en forme de clin d'oeil du PNB) détermine les politiques nationales. Il est promu par les médias bhoutanais avec un orgueil quasi-propagandiste. Cependant, le bonheur est-il quantifiable, comme le taux de glycémie par exemple ? Rouch et Morin n'étaient-ils pas plus intéressés par la spontanéité des échanges médiatisés par l'oeil de leur caméra que par les données chiffrées ?

Bhattarai et Zurbó restent la plupart du temps avec Amber Kumar Gurung, un "agent" du bonheur qu'on dispatche aux quatre coins du pays pour qu'il soumette les participants au sondage à 148 questions différentes, dont une grande partie sont des évaluations de 1 à 10. Les questions vont de ce qui relève du test de personnalité (sentiment de satisfaction, d’appartenance ou de colère) à la mesure du bien-être selon le nombre de vaches et d'ânes que possède le participant (la plupart des gens vivant à la campagne sont agriculteurs). On tend à s'interroger sur la rigueur du sondage et l'échantillon de la population qu'il représente, mais les co-réalisateurs mettent le doigt sur un défaut en particulier, à savoir que le Bhoutan (qui ne s'est "ouvert" pour devenir une monarchie constitutionnelle qu'en 2008) reste une société nettement patriarcale, où les femmes souffrent pendant que les citoyens de sexe masculin se vantent du nombre de bêtes qu'ils ont et conservent tout le contrôle économique du foyer.

Une sous-intrigue se met à poindre peu à peu, à mesure qu'on en apprend davantage sur les difficultés d'Amber lui-même – là, les auteurs suggèrent bien l’ironie évidente du cas du sondeur malheureux qui interroge les autres sur leur bonheur. Il est déprimé d'habiter encore chez sa mère alors qu’il a passé les 40 ans et parcourt les applis pour trouver une épouse potentielle (sans imaginer que ses "matchs" puissent satisfaire d'autres fonctions au-delà de ce rôle), tout en candidatant de nouveau pour avoir la nationalité bhoutanaise, du fait du statut de réfugiés népalais de sa famille. Alors qu'on lit au générique de fin que le taux de bonheur est de 93,6 % selon le dernier sondage, on note le courage, doux mais percutant, de la tentative des co-réalisateurs de dementir cette fausse impression.

Il n’en reste pas moins que cette approche discrète fait parfois l'effet d'être de la timidité. Visuellement, Agent of Happiness joue avec l'image exotique qu'a le pays de l'extérieur, et de fait la perpétue, avec ses paysages montagneux dignes du National Geographic et ses temples bien symétriques et bien décorés. Les auteurs apprécient clairement les bonnes intentions derrière la notion de BNB, et hélas, les images qu'ils livrent renforcent l'aura de contentement tranquille que les dirigeants du Bhoutan veulent mettre en avant pour le reste du monde.

Agent of Happiness est une production entre le Bhoutan et la Hongrie qui a réuni les efforts de BNB Film et Match Frame Productions. Les ventes internationales du film sont gérées par Cinephil.

(Traduit de l'anglais)