Maria Noronha è una tredicenne pallida e cagionevole, afflitta da una grave forma di tubercolosi. Per alleviare il dolore coglie papaveri, che di notte adagia sul suo cuscino. I fiori hanno, però, uno strano effetto collaterale evocando fantasmi terribili e allucinazioni sulla decadenza del Portogallo del XVII secolo, i cui protagonisti sono i Gesuiti e la santa Inquisizione.