Dopo la morte del padre, Sal Paradise, apprendista scrittore newyokese, incontra Dean Moriarty, giovane ex carcerato dal fascino sconvolgente, sposato con la libertina e seducente Marylou. Tra Sal e Dean scatta un'intesa immediata e totalizzante. Decisi a non lasciarsi soffocare da una vita limitante, i due amici spezzano i propri legami e partono con Marylou. Assetati di liberà, i tre giovani partono alla scoperta del mondo, degli altri e di se stessi.