In una città di provincia, nella periferia di Parigi, Michel Dellassalle (Paul Meurisse) è un dispotico e sadico preside di un modesto, ma molto apprezzato collegio maschile, che in realtà appartiene alla moglie Christina (Vera Clouzot), con la quale divide il compito della direzione della struttura, ma di fatto è lui ad averne il controllo totale. La giovane donna, fragile, con un cuore debole e malato, subisce ogni giorno le brutalità del marito che hanno minato irreparabilmente il loro matrimonio. Anche se esausta dalle umiliazioni che il coniuge con gusto le infligge, Christina, essendo devota cattolica, rifiuta di divorziare. Tutto cambia con l'arrivo di Nicole Horner (Simone Signoret), un'insegnante espulsa dalle scuole statali, che realizza subito l'impossibilità di opporsi alla prepotenza di Michel. Senza segreti inizia una relazione amorosa, ma ciò, nonostante anche lei diventa oggetto delle frustrazioni del tiranno. Le due donne vivono la stessa sorte, prima rivali, ora unite. Nasce così un'amicizia legata da un perverso scopo: interrompere quella spirale di sopraffazione e di angherie nella quale stanno sparendo. Nicole ha un piano perfetto, Christina è riluttante ma accetta. Tutto procede precisamente come le due hanno tramato, se non fosse che iniziano inspiegabilmente a verificarsi fatti misteriosi e inquietanti…