Charles, un giovane provinciale, si trasferisce nella sontuosa casa parigina di suo cugino Paul per terminare gli studi. Come Charles è serio, studioso, timido, altrettanto Paul è frivolo, cinico, amorale e fannullone. La coabitazione dei due cugini li obbliga, nonostante la grande differenza di caratteri e di educazione, a frequentare gli stessi amici ed a prender parte alla stessa vita di sregolatezze e di movimentati intrattenimenti di cui Paul è prodigo. Charles s'innamora di Florence e le dichiara timidamente il suo amore. La ragazza è sul punto di corrispondergli sinceramente, ma Clovis, anima dannata di Paul, la convince che ella non potrà restare fedele per sempre ad un unico uomo: meglio che dimentichi Charles e accetti invece di vivere insieme con Paul. Charles cerca di consolarsi gettandosi anima e corpo nello studio: gli esami sono ormai vicini. Anche Paul dovrà sostenerli, ma non si affatica molto. Paul affronta per primo la commissione esaminatrice e riesce ad ottenere la promozione con la sua innata improntitudine. Charles, invece, è bocciato. Pieno di disperazione, tenta di uccidere nel sonno il cugino, ma sarà Paul ad ucciderlo incidentalmente con la stessa pistola.