Per amore di Elvira Madigan, celebre equilibrista famosa in tutta Europa, il conte Sixten Sparre, tenente dell'esercito svedese, abbandona la famiglia e diserta senza calcolare le tragiche conseguenze di quel gesto. La felicità dei due è destinata ben presto a svanire, fino a precipitare nella tragedia quando i due amanti, costretti a fuggire da un luogo all'altro per non essere riconosciuti, privi di mezzi di sostentamento, isolati e impossibilitati a ricostruirsi un'esistenza, non trovano alternativa al suicidio e si uccidono in un prato fiorito animato dal gioco di alcuni bimbi e dal volo delle farfalle, un prato tutto simile a quello che aveva visto nascere il loro amore.