Cinque lestofanti, i francesi Lino, Jacques e Simone, e gli italiani Charlot e Aldo, consci che le classiche fonti di sostentamento della malavita si sono inaridite (le banche sono vuote, le prostitute si ribellano ai loro protettori), decidono di aggiornarsi adottando le tecniche manageriali del neocapitalismo e soprattutto dando una copertura ideologica alle loro malefatte. Cominciano col rapire un cantante del momento, Johnny Halliday, e proseguono con un ambasciatore svizzero e con un generale latinoamericano, ricavandone ogni volta lauti riscatti. L'ultima delle loro vittime però finisce col consegnarli alla giustizia (nel frattempo i cinque hanno avuto il tempo di ricattare una società di assicurazioni). Processati, condannati e poi salvati a furor di popolo, che vede in loro i paladini della contestazione, i cinque dirottano un aereo e si recano in Africa, dove vengono accolti come eroi. Postisi al servizio di corrotti governanti locali, non rinunciano tuttavia alla più sensazionale delle loro imprese: il rapimento del Papa, per il cui riscatto chiedono e ottengono un franco a testa dai cattolici di tutto il mondo.