Da poco immigrato in Francia, Ismahel si vede rifiutare l’asilo politico: in Algeria è minacciato, ma non dal governo. Come clandestino viene arrestato, imprigionato e ricondotto a forza in Algeria. Nelle lettere alla figlia prende a prestito la storia di Giona nella balena per raccontare la propria.
Contemporaneamente, una famiglia di contadini seppellisce il figlio minore. Il padre ha un malore durante la cerimonia e perde poco a poco la voglia di vivere.