Nella XVII secolo ai tempi del conflitto spagnolo nelle Fiandre, il coraggioso soldato Alatriste combatte nel fango un'altra guerra senza causa combattuta solo per onore. Balboa, amico e compagno d'armi, cade ferito a morte in un'imboscata degli olandesi. Chiederà ad Alatriste di seguire suo figlio Íñigo. Tornato a Madrid, Alatriste trova un regno ormai allo sfascio, e una corte, quella di Felipe IV, dominata da intrighi e corruzione, e manovrata dal conte Duque de Olivares. Tornato a fare il mercenario, Alatriste rifiuta di portare a termine un omicidio su commissione dalla Santa Inquisizione. Da lì in poi avrà più nemici a Madrid che nelle fredde terre delle Fiandre.