23/05/2026 - CANNES 2026: Viesturs Kairišs torna al bianco e nero per un biopic sobrio che onora una vita trascurata sollevando al contempo evidenti questioni di rappresentazione

Dopo aver rivisitato il passato traumatico del suo Paese attraverso il linguaggio visivo rigoroso di The Chronicles of Melanie e aver infuso di poesia il suo lavoro più recente, January, Viesturs Kairišs torna ancora una volta al bianco e nero con Ulya, un dramma biografico presentato al Certain Regard del Festival di Cannes. Ambientato negli anni Sessanta sotto l'occupazione sovietica, il film racconta la vita della campionessa lettone di basket Ulyana Semenova (1952-2026) – qui immaginata non come un'icona pubblica in divenire, ma come una giovane donna alle prese con un corpo e una società restii ad accogliere la differenza.

La decisione di raccontare questa storia appare legittima e tempestiva. In un contesto baltico profondamente conservatore, ed entro i vincoli imposti dall'ideologia sovietica, l'esistenza di Ulyana portava già con sé un certo grado di attrito sociale. Kairišs affronta il materiale con serietà e misura, evitando il sensazionalismo e privilegiando un'atmosfera di sommessa malinconia. Il risultato è un'opera sempre elegante e spesso di notevole finezza emotiva.

Allo stesso tempo, Ulya è destinato a suscitare dibattiti per ragioni che vanno oltre la sua trama. L'elemento più controverso risiede nella scelta di Kārlis Arnolds Avots per il ruolo principale. Sebbene il casting di attori di sesso opposto sia da tempo una pratica consolidata nel teatro e nel cinema, qui la scelta fatica a generare uno strato interpretativo abbastanza sostanziale da giustificarla. La vera Ulyana Semenova era una donna la cui imponente fisicità derivava da una condizione ghiandolare, piuttosto che da questioni di identità di genere o intersessualità.

Avots si cala completamente nel ruolo, puntando chiaramente a delicatezza, goffaggine e vulnerabilità. Eppure, alcuni elementi rimangono difficili da ignorare: il tono di voce basso, i movimenti e la presenza fisica mettono ripetutamente in risalto un registro maschile, anziché permettergli di fondersi con il personaggio. Invece di generare ambiguità, l'interpretazione a volte distoglie l'attenzione dal percorso emotivo della protagonista per concentrarla sulla meccanica stessa dell'incarnazione. Viene spontaneo chiedersi cosa avrebbe potuto apportare un'interprete femminile al ruolo, e si potrebbe pensare che la ragione di questa scelta risieda nella disponibilità di Avots ad accettare un ruolo così impegnativo.

Altrove, Kairišs dimostra il controllo che lo ha reso uno degli autori e registi teatrali più riconoscibili della Lettonia. Tecnicamente, c'è poco da eccepire. Il montaggio mantiene ritmi misurati, la scenografia ricostruisce con cura l'epoca senza feticizzarla e la fotografia sostiene con coerenza il registro emotivo del racconto.

La tavolozza monocromatica è più ambivalente. Contribuisce indubbiamente all'atmosfera cupa e alla coesione visiva del film, ma introduce anche un certo distacco che potrebbe non giovare del tutto al materiale. Se The Chronicles of Melanie utilizzava il bianco e nero per evocare il trauma storico e la memoria, qui l'assenza di colore crea a tratti un ulteriore strato di astrazione su una storia che, con ogni probabilità, richiedeva maggiore immediatezza. È pur sempre anche un dramma sportivo, costellato di scene ambientate sul campo da basket.

Ciononostante, l'atmosfera rimane uno dei punti di forza di Kairišs. Gli interni smorzati, le interpretazioni misurate e la messa in scena accuratamente controllata danno vita a un mondo sospeso tra oppressione e introspezione. Si percepisce una notevole sicurezza nel modo in cui le scene si dispiegano, e il film non scivola mai nel melodramma plateale.

Ulya potrebbe non risolvere completamente la tensione creata dalla sua scelta creativa centrale, ma resta un'opera ponderata e tecnicamente impeccabile: un'opera che restituisce visibilità a una vita che merita di essere rivisitata.

Ulya è prodotto da Ego Media (Lettonia) insieme a Tremora (Lituania), Allfilm (Estonia) e Staron Film (Polonia). La società francese B-Rated cura le vendite internazionali.

(Tradotto dall'inglese)