Nelly Ternan, una madre felicemente sposata e insegnante di scuola, è ossessionata dal suo passato. I ricordi, provocati dal rimorso e dal senso di colpa, la portano agli anni in cui insieme alle due sorelle era una giovane attrice di teatro e scopriva una eccitante complicità con Charles Dickens, già famoso ma isolato dal suo stesso successo. Per lo scrittore, Nelly era materia viva da modellare e trasformare in musa fino a perdere la testa e farla divenire il fulcro di una passione da tenere segreta a tutti, costringendola a una vita di invisibilità e silenzio.