Nel 1952, il diciottenne Bill Rohan sogna una vita lontano dalla casa di famiglia in riva al fiume ed è in attesa di prestare i suoi due anni di servizio militare nell'esercito. Una volta arruolato, Bill incontra Percy, un burlone amorale con cui, nonostante la rivalità e l'antagonismo iniziale, diviene buon amico. Dopo essere stati formati, molti dei soldati di leva vengono spediti a combattere i cinesi nella guerra di Corea ma Bill e Percy sono assegnati come istruttori a un claustrofobico campo di addestramento. Sebbene la pressione sia alta, Bill e Percy troveranno il tempo per l'amore: mentre Bill si innamora della ragazza sbagliata prima di trovare quella giusta, Percy perde la testa per la sorella dell'amico appena ritornata dal Canada. Bill, però, avrà anche occasione per confrontarsi con le vite spezzate dei ragazzi feriti di ritorno dalla guerra.