Per andare incontro alle volontà dei genitori, Effi Briest, un’allegra ragazzina di 17 anni, sposa il barone von Innstetten, un tempo spasimante di sua madre, di vent’anni più grande di lei. Per Effi questo matrimonio arrangiato segna l’inizio di una vita monotona lontana dai suoi affetti: Innstetten dedica anima e corpo alla carriera politica mentre il tranquillo borgo di Kessin, sulla costa del Baltico, non offre molti intrattenimenti. Le cose cambiano con l’arrivo del maggiore Crampas, ex compagno di reggimento di Innstetten e seduttore senza pari. Effi si abbandona a un’avventura appassionata e scopre finalmente cosa sia l’amore. Il barone, una volta scoperta la loro relazione, sfida Crampas a duello.