Tyrol,1908. Après vingt ans d'absence, Kaspar se rend au chevet de son père mourant. Il lui raconte ce que fut son destin d'enfant souabe arraché à son foyer. Des années auparavant, lorsque la mort de sa mère avait laissé la famille dans la misère, son père s'était résolu à envoyer Kaspar loin de chez lui, pour travailler comme valet de ferme. L'enfant avait donc quitté sa région, en compagnie de nombreux compagnons de misère.