Zhigen, un anziano contadino cinese, ha vissuto da solo a Pechino per più di vent'anni, dopo essersi trasferito per consentire al figlio Chongyi di studiare all'università. Un giorno, Zhigen decide di intraprendere il lungo viaggio da Pechino a Yangshuo, per onorare la promessa fatta alla moglie di riportare a casa l'uccello che per tanti anni è stato la sua unica compagnia in città. La moglie di suo figlio, Qianing, una bella e ricca donna in carriera, gli chiede di portare con sé sua nipote, Renxin, figlia unica, una bambina cresciuta nel lusso. Mentre il nonno e la nipote compiono il loro cammino - l'uno viaggiando a ritroso nel tempo, l'altra scoprendo le proprie radici - Chongyi e Qianing si ritrovano a riflettere sul significato di una vita spesa a inseguire affannosamente successo e denaro.