Nello Balocchi est un homme de trente-cinq ans adonné aux études, timide et gauche que son père, un homme très pratique, lié aux affaires et attiré par les femmes, et couturier du Pape, envoie à Bologne pour enseigner, dans l'espoir que sa vie dans une ville émancipée lui permettra de trouver enfin une épouse afin de donner à la famille cette descendance si attendue. Arrivé à destination, Nello est logé dans une pension gérée par Arabella.